【文/经济学人，翻译/观察者网 郭涵】
在乌克兰冲突中，交战双方安排了数百万计的低价无人机，它们既能够在战场上充当侦察兵，又能够做为武器运用。美国陆军长时间被认为是无人机行业的领导者，亦在密切关注乌克兰战场的无人机运用状况。但五角大楼依然在以昂贵的成本采购数量较少的无人机。为何美国的无人机如此昂贵，能否降低其价格？
乌克兰军队采购的一款典型的第1人叫作视角（FPV）无人机单价不到500美元。这些竞赛级四轴无人机常常由小型供应商制造。一个政府发起的培训项目向人们展示了怎样在家中（乃至是餐桌上）手工组装无人机。虽然看上去很粗糙，这些无人机足以击毁几千米以外的一辆坦克、火炮或是碉堡。
与之最接近的美国制品是安杜里尔（Anduril）工业机构为海军陆战队生产的新款Bolt-M无人机。这款看上去更精致的四轴无人机有更强大的机载智能系统，对操作员的技术需求更低，但它执行的基本任务无区别：携带一枚重1.5千克的弹头撞击目的。而这款美国军用无人机的价格大概是“上万美元出头”。美国海军陆战队装备的类似型号Rogue-1的单价为9.4万美元，令人不忍直视。在乌克兰，FPV无人机的数量如此之多，以至于一名俄军步兵可能被两架以上的无人机追杀。当美国的军用无人机跟豪气跑车同样贵的时候，美军不可能如此奢侈地运用无人机。
美国海军陆战队采购的Rogue-1巡飞弹系统，单价9.4万美元
批评者指责美国无人机机构对制品“镀金”，经过增多不必要的开支来加强价格，或牟取暴利。美国军事采购体系中当然存在严重的溢价，例如五角大楼曾以单价48美元的价格采购锤子，而一样的款式在另一家供应商那里只要9美元。但无人机的状况更加繁杂。
其中一个问题来自供应商的选取。乌克兰的无人机一般由中国制造的低价部件组装而成。出于“安全担忧”以及不想被战略对手掌控供应链，五角大楼已然禁止美军采购中国制造的无人机。更高的定制需要亦会快速抬高价格。大都数乌克兰无人机仅配备了昼间摄像头，仅有少部分配有适合夜间行动的热影像仪，这会增多数百美元的成本。而所有的美国军用无人机都配备了更加昂贵的高分辨率影像仪。
一名乌军士兵给改装后的大疆Mavic 3型无人机安装手榴弹。大疆机构于2022年宣布暂停在俄罗斯和乌克兰的业务，但双方仍能从第三方购买。外媒
乌克兰无人机操作员一般运用价格约3000美元的中国大疆机构Mavic 3 Pro型无人机执行侦察任务。美国陆军的新型短程侦察四轴无人机亦执行类似的任务，但日前运用型号的价格约2万美元。引起这种价格差异的部分原由是后者需要满足美国军方的各样需求，例如抗冲击、抗震动、耐极端温度与抗无线电干扰等。倘若加上新的功能，例如更好的GPS导航系统、更高分辨率的热影像表示仪、自动跟踪目的与避障功能，则会把价格推高到4万美元上下。
经验显示，这般的成本螺旋提升趋势会连续。而越是昂贵的无人机，其消耗性和实用性就越来越低。
乌克兰维持着一支约4万架侦察型四轴旋翼无人机的机队，五角大楼每年仅采购约一千架，因此呢没法表现规模经济的效应。中国无人机制造商大疆机构自2010年代败兴就主导着消费级无人机市场，每年生产数百万架无人机。亦是在2010年代，美国的商场无人机制造商要么被打败出局，要么转而服务政府采购这块细分市场。
为美国陆军制造侦察无人机的Teal与斯凯迪欧（Skydio）机构都选取了后一条路。Teal机构CEO乔治·马图斯（George Matus）暗示，为了在价格和数量上足以同中国企业竞争，美国需要创立自己的无人机产业基本设备，一个包括了生产飞行掌控器（无人机的大脑）、摄像头、通讯与其它组件的企业生态系统。马图斯认为，只需要生产一架高科技喷气式战斗机的成本就能实现这一切。
五角大楼自2023年发起了名为“复制者”（Raplicator）的项目，探索怎样以较低的成本快速生产海量的小型无人机，并借鉴乌克兰战争中的经验。但“复制者”计划遭遇了一种追求昂贵成本、极致性能的根深蒂固的文化。长时间败兴，美国的风格便是不计成本地研发世界一流的系统，例如F-35战斗机和M1“艾布拉姆斯”坦克。大规模生产一批质量“凑合”的装备将背离那种制造文化，亦肯定会遭遇阻力。2024年6月，“复制者”项目宣布了采购（超过1000架）“弹簧刀”巡飞弹药系统的合同，而这种昂贵的传统无人机恰恰是“复仇者”项目计划取代的东西。
俄罗斯的无人机产业正在开足马力。俄罗斯总统普京曾预计，2024年将生产140万架无人机。与此同期，有报告叫作中国已然向一家供应商订购了近100万架攻击型无人机。无人机优惠的技术成本、整机和零部件易得到的事实寓意着，这项技术正在快速扩散到世界各地，随处可见。
特朗普招来替政府削减开支的埃隆·马斯克呼吁人们重视，美国在花费1亿美元采购有人喷气式战斗机的同期，却无视了更加低价、可消耗的无人机，这是巨大的浪费。但除非五角大楼赞同他的观点，否则在将来的任何一场冲突中，美国都可能在无人机行业严重落后对手。
